albert xamena

La teoría polivagal, propuesta por Stephen Porges, plantea que antes de que aparezca una emoción consciente, el sistema nervioso ya ha evaluado si estamos a salvo o en peligro. Esta evaluación automática e inconsciente se denomina neurocepción.

Según este modelo, no existe un único parasimpático asociado a la calma, sino diferentes vías del nervio vago con funciones distintas: una relacionada con la conexión social y la seguridad (vagal ventral) y otra vinculada a la inmovilización o colapso (vagal dorsal). Esto explica por qué en algunas situaciones nos quedamos en blanco, sentimos ansiedad intensa o experimentamos bloqueo emocional sin entender del todo por qué.

Nervio vago, neurocepción y regulación emocional

La teoría polivagal propone que el cuerpo reacciona antes de que la mente interprete. No sentimos y luego el cuerpo responde; el cuerpo responde y luego sentimos.

Si la neurocepción detecta amenaza, el organismo activa respuestas de lucha o huida (activación simpática). Si percibe peligro inescapable, puede activar respuestas de inmovilización. Y si detecta seguridad, permite la regulación emocional, la conexión social y el pensamiento flexible.

Este modelo ayuda a comprender por qué en estados de estrés intenso la corteza prefrontal pierde capacidad reguladora y resulta difícil razonar con claridad. No es falta de autocontrol, es fisiología.

Teoría polivagal, trauma y co-regulación

Uno de los grandes aportes de la teoría polivagal y el trauma es que redefine el malestar emocional como un estado del sistema nervioso más que como un fallo personal. La ansiedad, la irritabilidad o la desconexión pueden entenderse como estrategias automáticas de supervivencia.

Además, la teoría subraya la importancia de la co-regulación: los sistemas nerviosos se influyen mutuamente a través del tono de voz, la expresión facial, la mirada y el ritmo. La seguridad no es solo interna, también es relacional.

Desde esta perspectiva, la regulación emocional no empieza en la mente, sino en el cuerpo: respiración, postura, prosodia y presencia. No se trata de “dominar” las emociones, sino de crear condiciones fisiológicas para que la calma sea posible.

Referencias:

Arnsten AFT. Stress signalling pathways that impair prefrontal cortex structure and function. Nature Reviews Neuroscience. 2009;10:410–422.

Damasio A. The Feeling of What Happens. Harcourt Brace; 1999.

Feldman R. Parent–infant synchrony. Current Directions in Psychological Science. 2012;21(6):421–426.

Porges SW. The polyvagal theory. International Journal of Psychophysiology. 2001;42:123–146.

Porges SW. Neuroception: A subconscious system for detecting threats and safety. Zero to Three. 2004;24(5):19–24.

Porges SW. Polyvagal Theory: A Primer. Norton; 2018.